오프숄더 니트 롱 원피스 보테가 베네타(Bottega Veneta), 골드 이어링은 스타일리스트 소장품.

머스터드 브라운 체크 수트, 블루 시스루 하이넥 톱 모두 우영미(WooYoungMi),벨트 버버리(Burberry).

스트라이프 수트 비비안 웨스트우드(Vivienne Westwood), 니트 스트라이프 톱 쿠카 카 와이 (Kuka Ka Wai), 블루 골드 링 디올(Dior), 골드 이어링은 스타일리스트 소장품.

핑크 니트 볼레로 엠엠식스 바이 분더샵(MM6 by BoonTheShop), 블랙 뷔스티에 톱, 타탄체크 스커트 모두 프라다(Prada), 블랙 에나멜 가죽 부츠 미우미우(Miu Miu), 골드 이어링은 스타일리스트 소장품.

체크 프린트 콘트라스트 드레스 토가 풀라 바이 분더샵(Toga Pulla by BoonTheShop), 블랙에나멜가죽부츠 닥터마틴(Dr. Martens), 골드 이어링은 스타일리스트 소장품.

요즘 활발하게 활동 중이다. 어떤 기분으로 지내고 있나? 바쁜 만큼 하루하루를 즐겁게 보내고 있다. 일이 많은 걸 좋아해 여러가지를 진행하고 있고, 다음 앨범도 열심히 준비 중이다. AOMG 합류가 확정되기 전부터 ‘이하이가 AOMG에 간다’는 소문이 나 처음에는 걱정스러웠지만, 많은 대중이 내게 관심을 갖는다는 걸 알 수 있어 점점 기분 좋게 받아들인 것 같다. 새로운 회사를 찾는 과정을 팬들에게 보여주고 싶어 내가 동료 뮤지션들에게 어느 회사에 들어가면 좋을지 조언을 구하는 모습을 담은 영상을 ‘#HOLO’ 시리즈로 제작해 유튜브 채널에 업로드했다.

AOMG를 선택한 가장 큰 이유는 무엇인가? 내게 첫 번째로 미팅을 제안한 회사가 AOMG였는데, 그때 대화를 나누며 ‘나를 정말 원하는 회사’라고 느꼈다. 나를 새로운 사람으로 만들어주는 곳이 아니라, 내가 꼭 필요하다고 생각하며 진심으로 아껴주는 곳 말이다. 이후 여러 회사와 미팅을 했지만, 처음의 좋았던 인상을 믿고 최종적으로 AOMG에 합류했다. 박재범 대표가 현역 아티스트로 활동 중인 점, 다른 AOMG 소속 아티스트들이 내게 오래전부터 회사 자랑을 해온 점 또한 선택에 긍정적인 영향을 끼쳤다.

이하이의 합류를 축하하며 AOMG 아티스트 전원이 직접 녹음한 음성 메시지가 ‘트위터 블루룸 라이브’에서 공개됐다. 사실 입사한 지 얼마 안 됐고 바로 컴백 준비를 하느라 회사 내 아티스트들과 만날 기회가 거의 없었다. 음성 메시지만 들어보고 실제로 만나지 못한 이들도 많다. 아직 다 함께 모이지는 못했지만, 내가 환영받고 있다는 걸 체감할 수 있어 기뻤다.

그중 코드 쿤스트와 특히 인연이 깊다. 2017년 그의 세 번째 정규앨범 <MUGGLES’ MANSION>의 수록곡 ‘X’를 시작으로 여러 번 협업했고, 지금까지 코쿤×하이의 조합이 큰 관심을 얻고 있다. 두 사람이 어떤 지점에서 잘 맞는다고 느끼나? 내 음악 취향은 그다지 대중적이지 않다고 생각하는데, 코드 쿤스트는 나와 좋아하는 음악이 비슷해 이야기가 잘 통한다. 그에게 ‘이런 걸 해보자’ 했을 때 그 느낌을 맞춰 가기가 수월한 편이다. 그래서 코드 쿤스트와 작업하면 더 나다운 음악을 할 수 있는 것 같다. 작업의 진행 속도도 꽤 빠른데, 내가 밤 늦게 데모를 보내도 다음 날 아침까지 완성해 보내주곤 한다.

지난 7월 23일에 싱글 ‘홀로’를 발매하며 길었던 공백을 깼다. 지난해 말부터 혼자 앨범 준비를 하며 곡을 많이 모으고 있었다. 솔직한 이야기를 할 수 있는 곡이 있으면 좋을 것 같아 바버렛츠 멤버이자 작사·작곡가로도 활동 중인 안신애에게 연락했고, 이후 ‘홀로’를 받았다. 그는 내가 2016년에 발매한 <SEOULITE>의 타이틀곡 ‘손잡아줘요’를 썼고, 나와 개인적으로 친분도 있다. ‘홀로’는 그가 코로나19 확산으로 유럽에서 격리 생활을 하며 만들기 시작한 곡이라고 한다. 나 또한 모두가 밖으로 나가지 못해 걱정이 많던 올해 초에 ‘홀로’ 데모를 처음 들었다. 듣고 나니 ‘이걸 사람들에게 꼭 불러줘야겠다’ 싶은 생각이 들더라.

한편 4년 전 발표한 ‘한숨’도 지금까지 큰 사랑을 받고 있다. 이하이의 목소리에 위로하는 힘이 있어 사람들의 마음을 움직이는 듯하다. 위로하는 곡을 부를 땐 내가 그 곡을 처음 들었을 당시의 기분으로 부르는 것 같다. 데모 버전이 내 마음에 동요를 일으키는지 여부가 나의 위로 곡 선택 기준인데, 내가 느낀 그 감정이 다른 사람들에게도 전해지길 바라며 담담하게 노래하는 편이다.

다른 사람의 곡이 아닌 자신의 곡을 통해 감정을 전하고 싶을 것 같기도 하다. ‘스쳐 간다’, ‘20분 전’, 코드 쿤스트 <PEOPLE>의 타이틀곡 ‘O’ 등의 작사와 작곡에 참여했듯 직접 곡을 쓰고 싶은 욕심이 있나? 물론 곡 작업은 재미있고 지금도 꾸준히 하고 있지만, 직접 만든 곡만이 좋은 곡이라고 볼 수는 없는 것 같다. 나는 작사가나 작곡가가 아니라 가수이기 때문에 나만의 방법으로 노래를 해석하고 부르는 것이 제일 중요하다고 생각한다. 다만 내 이야기를 더 하고 싶고, 많은 이들의 공감을 얻을 수 있는 가사를 직접 완성했을 땐 그걸 앨범에 실으려고 하는 편이다. 나 자신 그리고 모두가 듣기 좋은 노래라면 누가 만든 곡이든 상관없다고 본다.

‘위로’를 직접 정의한다면? 위로는 공감이다. 위로받고자 하는 사람들은 대부분 스스로 답을 알고 있을 듯하다. 그런데도 자꾸 그들에게 해결 방법만 말한다면 위로의 측면에서는 그다지 도움이 안 된다고 생각한다. 상대의 마음을 온전히 이해하진 못하더라도, 공감해주는 것이야말로 진정한 위로가 아닐까?

얼마 전 ‘홀로’ 댄스 비주얼이 AOMG 유튜브 채널에 업로드됐다. 노래만 듣거나 뮤직비디오를 봤을 때와는 사뭇 다른 느낌을 받았다. 영상에 등장하는 우(Woo)는 나와 친한 동료이자 유명한 댄서다. 최근 재즈, 스윙, 탭댄스 등 이전과 다른 장르의 춤을 선보이고 있는데, 그의 영상을 본 후 내가 먼저 댄스 비주얼을 제작해보자고 연락했다. 뮤직비디오를 나에 관한 이야기처럼  풀었다면, 댄스 비주얼에는 강해 보이는 인물을 등장시켜 이런 사람들도 외롭다고 느끼고 결과적으로 그 감정을 극복할 수 있다는 메시지를 담고 싶었다. 나는 뮤직비디오의 흐름과 색감 정도만 설명하며 촬영 장소를 제안했고, 이후 그가 춤부터 아이디어와 소품까지 직접 구상했다. 뮤직비디오와 댄스 비주얼을 비교하며 감상하면 여러 흥미로운 요소들을 발견할 수 있을 것이다.

최근 앨범이 완성되는 과정에 다양하게 참여해보고 싶다는 말을 한 적이 있다. ‘홀로’를 준비할 때부터 거의 모든 미팅에 참여했고 앨범 커버, 무빙 티저, 믹싱과 마스터링, 음악방송, 해외 프로모션 등 세세한 부분까지 스스로 고민했다. 예전에는 좋은 곡을 받아 잘 부르고 멋진 퍼포먼스를 선보이는 정도였는데, 이젠 내가 협업하고 싶은 아티스트에게 직접 연락하는 등 자유로운 작업을 할 수 있게 된 것이다. 그래서 이번 컴백 준비가 가장 바쁘면서도 재미있었다.

기존에 해보지 않은 방식의 작업을 하며 주변의 조언을 구하기도 하나? 사실 거의 ‘답정너’에 가까울 것이다.(웃음) 결과물을 사람들에게 들려주며 의견을 듣더라도 일부를 수정, 보완하는 식이다. 너무 많은 것을 받아들이려다 보면 딴 길로 새기 마련이니까. 기둥은 내가 가지고 있되, 부수적인 요소들과 관련한 조언은 자주 들으려고 한다.

직접 하는 일들이 늘어나면 결정을 내려야 하는 순간도 더 자주 맞닥뜨릴 것 같다. 결정은 되도록 빨리 내리려고 한다. 뭔가를 스스로 해야 한다면 해내는 순간까지 멈추지 않는 편이다. 끝내지 못한 일들이 머릿속에서 떠나지 않아 다른 것을 못하게 만들더라. 정말 열심히 일했을땐 ‘이제 좀 쉬어도 되겠다’라고 느끼는데, 아직은 더 많이 해야 할 것 같다. ‘일단 현재에 충실하자’는 마음으로 당장 눈 앞에 놓인 일들을 하다보면 잠시 피로를 느끼더라도 금세 추스르는 듯하다.

일을 하지 않을 때는 주로 뭘 하며 시간을 보내는지 궁금하다. 쉬는 날 바빠서 미뤄뒀던 집 정리를 한다. 그래야 다음에 퇴근 후 귀가했을 때 기분이 좋더라. 청소하고, 세탁기 돌리고, 맛있는 음식을 먹는 등 혼자 조용히 무언가 하는 것을 즐긴다. TV도 거의 안 보는데, <모던 패밀리>나 <웬만 해선 그들을 막을 수 없다> 같은 옛날 시트콤은 좋아해 평소에도 습관처럼 틀어놓는다.

최근 <비긴 어게인 코리아>를 통해 오랜만에 예능 프로그램에 나왔다. 출연 소식이 알려지며 방송 전부터 크게 화제가 됐다. 섭외 연락을 받던 당시 회사에 소속되지 않은 상태였는데, 제작진측에서 <비긴어게인>시리즈에 출연 중이던 (이)수현이를 통해 제의를 해왔다. 평소 수현이가 자주 칭찬했던 프로그램이라 흔쾌히 하겠다고 했다. 방송에 나오는 것보다 더 많이 준비하고, 합주일에 모이면 8시간은 꼬박 연습하기 때문에 그 과정이 쉽지만은 않았다. 하지만 코로나19 극복을 위해 힘써주는 분들을 대상으로 한 공연인 만큼 더욱 책임감을 가지고 임했다. 끝나고 나니 시원 섭섭한 기분이 들더라. 고생하기도 했지만, 의미 있는 촬영이었다고 생각한다. 다시 하고 싶은 마음도 있다.

제일 기억에 남는 무대는 무엇인가? 맨 처음 불렀던 ‘Rose’를 꼽고 싶다. 그동안 많은 공연을 해왔는데도, 마스크를 쓰고 멀찍이 앉아 있는 관객을 마주하니 긴장이 됐다. 노래를 따라 부르는 입 모양이나 함성을 들을 수 없어 이전에 무대에 오를 때와는 기분이 완전히 달랐다. 국내의 멋진 아티스트들과 함께해 더 떨리기도 했다. 나중에 방송을 보니 크루즈에서 노래하는 장면이 정말 예쁘게 담겨 있더라. 개인적으로는 <비긴 어게인 코리아>가 전 회사를 나온 이후 첫 공식 활동이라, 프로그램 제목처럼 ‘새로운 시작’이라는 느낌도 들었다. 방송이 나간 후 사람들이 내 노래를 좋아해주는 걸 보며 용기도 얻었다.

앞으로 새롭게 시도해보고 싶은 활동이 있나? 좀 더 밝고 사적인 면을 드러낼 수 있는 예능 프로그램에 출연할 기회가 생기면 좋겠다. 그동안 예능 프로그램에 자주 나가지 않아 방송 출연 자체를 싫어한다고 생각하는 사람들이 있는 것 같다. 보다 많은 대중이 나를 편하게 느낄 수 있도록, 본모습을 더 보여주고 싶다.

<K팝스타 시즌 1> 출연 당시 열여섯 살이었고, 이듬해인 2012년에 데뷔했다. 또래에 비해 재능을 빨리 찾아 사회생활을 일찍 시작한 셈인데, 돌이켜보면 어떤 생각이 드나? 후회는 없는 것 같다. 좋아하는 일을 직업으로 삼는 건 쉽지 않다. 우연히 나간 <K팝스타>를 통해 내 꿈이 무엇인지 확신하게 됐고, 이후 가수로 데뷔해 많은 지원을 받으며 지난 8년간 이름을 알려왔다. 지금 스물다섯의 젊은 나이에 새로운 도전을 하게 된 것도 그 과정을 거친 덕분이라고 생각한다.

데뷔 이후 지금까지 자신에게 일어난 변화가 있다면? 크게 달라진 건 없지만 내 마음이 더 다양한 것을 받아들일 수 있게 됐다. 옛날에는 특정 장르가 좋아지면 그것만 듣곤 했는데, 지금은 여러 음악이 다 좋게 들린다. 그 곡을 만들기위해 아티스트들이 얼마나 고생했을지 알기 때문이다. 그래서 모든 뮤지션에게 존경심을 갖게 됐다. 그러다 보니 내가 부르는 곡들도 다양해졌고, 음악은 물론 어떤 대상이든 수용하는 폭이 넓어진 것 같다.

요즘 최대 관심사는 무엇인가? 다음 앨범. 현재 막 작업을 시작한 단계로, 올해나 내년쯤 발매할 듯하다. 아마 ‘홀로’처럼 앨범이 만들어지는 전 과정에 꼭 참여해야 할 것이다. 사실 이러한 다각도의 작업에 도전해보고 싶어 이전부터 여러 가지를 미리 준비해뒀는데, 다음 앨범은 그것들을 정리하는 식으로 작업하게 될 듯하다. 물론 발매 전 다른 아티스트의 곡에 피처링으로 참여하거나 싱글을 내는 등의 활동을 하게 될지도 모르겠다. 여러 가능성을 열어두고 있는 상태다.

지난해 <24°C>를 발매하며 한 인터뷰에서 ‘다채로운 음악’을 하고 싶다고 언급했다. 새롭게 출발한 지금, 이하이는 어떤 음악을 하고 싶나? 그때와 마찬가지다. 있는 그대로의 이하이를 보여주며 여러 의미로 다채로운 음악을 하고 싶다. 내가 잘 할 수 있고, 나 자신에게 와닿고, 지금 하고 싶다고 느끼는 음악일 것이다. 한번에 전부 보여주지는 않으려고 한다. 조금씩, 차근차근 선보일 예정이다.